Silybum marianum, in de volksmond beter bekend als mariadistel, is een plant van de Asteraceae familie, die tot twee meter hoog kan worden. Mariadistel stamt oorspronkelijk uit Azië en Zuid-Europa, maar wordt nu overal op de wereld gevonden.
De voornaamste actieve ingrediënten zijn flavonolignanen (4-6%) zoals silybine, isosilybine, silydianine en silychristine (gezamenlijk bekend als silymarine); apigenine, silybonol, taxifoline, phytosterolen, vette oliën (20-30%) en eiwitten. Sylibine is de meest actieve vorm, en is daarmee de voornaamste veroorzaker van de voordelige effecten van silymarine.
De toepasbare delen van mariadistel zijn de zaden en de delen die boven de grond steken. De zaden worden het meest toegepast voor medicinaal gebruik. Silymarine, het actieve ingrediënt van de zaden bevatten vier flavonolignans de zogenoemde: silybinine, isosilybinine, silychristine en silidianine. Extracten van de mariadistel hebben een hoge biologische beschikbaarheid en bovendien ondergaat silymarine bij de vertering enteropatische hercirculatie in de lever en geeft een hoger gehalte aan silymarine in de levercellen.
