N-acetyl-l-cysteïne (NAC) is de geacelyteerde vorm van het aminozuur cysteïne en de voorloperstof van de tripeptide glutathion. In de regel vormt het lichaam het semi-essentiële aminozuur cysteïne uit methionine, maar bij dit omzettingsproces kan een hoop fout gaan. Bovendien kan door factoren als een operatie, dieet, snelle groei of zware sportbeoefening een semi-essentieel aminozuur essentieel worden. De snelheid waarmee het lichaam het aminozuur opneemt schiet dan tekort om in onze behoefte te voorzien. Om ervoor te zorgen dat het lichaam in dergelijke omstandigheden wel genoeg cysteïne tot zijn beschikking heeft, biedt suppletie met N-Acetyl-L-Cysteïne een waardevolle uitkomst.
De koppeling aan acetyl zorgt voor een efficiëntere passage door het celmembraan. Acetyl is een lipide achtige verbinding, waardoor de darm het molecuul als geheel kan opnemen. Daarnaast beschermt de acetylbinding het molecuul tegen oxidatie, wat snelle verspreiding in de cel tot gevolg heeft. Vervolgens kunnen de enzymen aanwezig in de cel de binding razendsnel splitsen. Hierdoor neemt het lichaam n-acetyl-l-cysteïne in tegenstelling tot regulier cysteïne wél goed op.
